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第24部分（第3页）

※　　　　　　　※　　　　　　　　※回到烟台那天，正是送灶的日子。衙门已经封印，关上清闲无事。同住的僚友，大半都已回家；偌大座洋楼，冰清鬼冷，在洪钧的感觉中，不可以片刻居。放下行李，连脸都顾不得洗，便到了望海阁。

“咦！”蔼如又惊又喜地问：“你怎么＊来了？不留在京里过年吗？”

“想想还是烟台好。”

这时望海阁中上上下下，闻声毕集，但兴趣是注在阿培身上。首先小王妈便捧着儿子的脸左看右看，说他黑了，但胖了些。阿翠又问他京中如何好玩儿？还傻嘻嘻地问他：“见到了皇帝没有？”

此言一出，无不大笑；霞初很机警地向蔼如使了个眼色，意思是这里没有她跟洪钧的事，何妨到里屋去谈心？

“怎么不先写封信回来？我要托你带药。”

“我也是想到就走，来不及写信。你要带的药，无非同仁堂的‘老鼠矢’之类，我都带来了。等明天打开行李，就替你送来。”

“不忙！”蔼如执着他的手问道：“潘道台托你的事料理妥了？”

“本来没有什么事。”洪钧答说，“倒是我自己，这一趟真是不虚此行，认识了好些仰慕已久的人，也听了好些稀奇古怪的新闻。”

“好啊！”蔼如高兴地说，“年底下没事，细细讲给我听。”

“要讲给你听的事很多。”洪钧问道：“烟台怎么样？你母亲的病，想来又有起色？”

“嗯！”蔼如很满意地：“我娘可是大好了。”她停下来想了一下，突然又说：“你可知道，小潘下关东了！”

“下关东”是渡海到辽东去开垦做苦力，这岂是潘司事所能胜任的？而况又何必出此末路？所以洪钧愣在那里作不得声。

蔼如知道他误会了，歉然笑道：“我话没有说清楚，他是上营口做买卖去了。”

“这也很突然。”洪钧困惑地，“从未听他在我面前露过口风。”

“那是机会凑巧，连他自己都说：做梦也想不到会下关东。”

“那么做什么买卖呢？”

“我也不十分搞得清楚。”蔼如答说，“事情他倒是跟我详细谈过；不过做买卖的事我不懂，听说是替人去管什么‘炉房’。”

一听这话，洪钧大为惊异。什么叫“炉房”，蔼如不懂洪钧懂。所谓“炉房”又叫银炉房，专门替客户将碎杂银两，回炉熔铸成五十两一个的“官宝”。这行买卖全靠信用卓著，筹成的官宝，成色准足，方能取得客户的信任——炉房的客户，包括专收一省钱粮的藩司衙门在内，是很神气的一行生意。而且炉房也跟钱庄一样，非领得户部所发的执照，不能营业。钱庄只要资本收足，领部照不算困难；炉房则设置有定额，视地方大小，市面繁简，规定准设两家或三家，额满就不再发照。所以炉房差不多都是世袭的买卖，只要谨慎安分，不出乱子，可以坐享其成，数世衣食无忧。

一般的炉房已是如此，营口的炉房更自不同。原来营口当辽河入海之处，向来通江南的沙船，是个百货出纳的大码头。三口通商以后，更有海舶出入。但是，山西的票号，江浙的钱庄，与关外向不通汇，市面大宗交易，结账都用现银，以“官宝”为准。官宝只有藩库才有，流入市面不多；关外别成天地，税制与关内不同，官宝更少。为了交易方便，只好用杂色银子结账，而成色高下不等，便由炉房间折算。久而久之炉房无形中负有调剂市面金融盈虚的责任，也就等于兼营了票号钱庄的生意。

如今潘司事替人去管炉房，无异做了票号的掌柜，钱庄的档手，出入钜万，责任甚重。且不说他是否能够胜任？那炉房的主人，何以能信任潘司事，将炉房交给他管？在洪钧的感觉中，先就是一件不可思议之事。

等他率直说明了感想，蔼如答复他说：“这也是他做人热心忠厚之报。开炉房的姓牛，在营口很有面子；提起牛八爷，从官场到码头上全都知道。牛八爷的买卖很多，到过烟台几次，潘司事在公事上很照应他，可是从来没有开口跟他要过好处。在你进京之后不久，牛八爷又到烟台来了；跟小潘在一起喝酒，小潘谈起他打算成家，在关上没有什么出息，很想改行做买卖，意思是想在牛八爷那里搭点股份，有什么好生意也许一趟就能弄几百银子。谁知道牛八爷问了他一句：你愿意下关东不？”

潘司事也像洪钧初闻蔼如提到“下关东”那样，心存疑虑，无以为答。及至牛八爷作了进一步的说明，是想延聘他到营口去管炉房，潘司事顿有喜出望外之感。不过他很坦率地言明在先，知道营口炉房是怎么回事，对这一行的经营管理，却是外行，自信得过的，只有忠实谨慎四字。

牛八爷回答得很好，他就是看中他忠实谨慎；至于炉房的经营，自有多年的熟手负责，他不懂不要紧。而且相信以他的虚心好学，要成为这一行的内行，亦非难事。

“就这样三言两语说定了。”蔼如用欣快的声音说：“牛八爷待他真不错，讲明一年一千二百两银子的薪水；年终花红作十股派，他得一股半。另外送他五百两银子的安家费；小潘分文不用，全数交给我替霞初还账。看样子有两年功夫，他跟霞初的好事就可以成功了。”

“这倒真是件好事。想不到小潘有此意外机缘！”洪钧为潘司事与霞初高兴之余，不免更有愧对蔼如之感，因而不自觉地叹了口气。

蔼如自然感到奇怪，双目灼灼地望着他问：“好端端地叹什么气？”

“你不知道我心里的事！”洪钧不愿多说，顾而言他地问：“小潘去了以后，可有信来？”

“有的。昨天还有一封信来，在我这里。”

信是写给霞初的。无非杂叙营口的风土人情以及宾主相得的情形；又说年下封银，牛八爷让他回烟台过年。但营口早已封冻，船舶不通，须从营口南行山路三百余里，到金州的貌子窝搭船。预计腊月二十七八，才能到达。最后当然也问到蔼如，又问洪钧何时归来？

“貌子窝

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