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第24部分（第3页）

距离花州城南门还有数里路程，李老汉吃力地拖着一满车烧炭，举步维艰地走着。快过年了，他一家七口人都巴望着千余斤烧炭卖个好价钱，割几斤肉买一壶烧酒，顺便捎上几尺花布，暖暖和和地度过年关。

“穷人怕过年！”

李老汉心中嘀咕着，身体弯成一个弓形，一步一步地喘息。这是一条长长的缓坡上行道，历来是李老汉最怕的一段路程。加上今日的烧炭比往日更多，他渐感吃力，暗自焦急起来。

脚步踩在积雪上，发出‘咯吱’刺耳声，汗水湿透衣袍。李老汉美迈出一步，便张大嘴巴吐出一串长长的热气，但很快被冰寒驱散。

天色渐暗，一旦城门关闭，后果不堪设想。

李老汉青筋暴起，沉重的喘息耗尽最后一丝力气，抬起的右脚始终无法落下，板车后缀之力几乎让他身体倒退。看着暗淡的天空，他有种想哭的冲动。

突然觉得身体一轻，板车自动向前滚动。李老汉回头一望，看见一名身着灰色粗布衣袍的高个少年对他一笑。

“谢谢小兄弟！”

李老汉无限感激，浑身涌起一股狠劲，埋头用力。他伐薪烧炭山林间，每个月都要进入花州城一两趟，在村里来说也算见过一点世面。知道什么样的人该叫大爷，什么样的人该叫公子，什么样的人该叫兄弟，当然还有不如他的叫花子，一般都是呵斥对方滚远点。

少年一身灰布粗衣，虽无补丁，却也很是陈旧。李老汉一眼看出，他是一个好心肠的穷困百姓家子弟。

“回头送你几斤烧炭！”

李老汉肩上压力减轻，腾出说话的时间，对着身后卖力推板车的少年喘息道。

这年头，好人难寻。看那少年衣衫也很单薄，想必也是希望得到一点回报。给他几斤烧炭，是李老汉唯一能够拿出的东西，快过年了，大家图个好心情。

“不用！”少年摇头一笑，眼中闪烁一层精光，继续使劲推动板车。

很快，一车烧炭在‘吱呀’声中来到花州城南门。十余名手持刀枪的官兵挨个检查进城之人，腰间的钱囊也开始鼓起来。

每个进城做生意的百姓都要缴纳一定数量的关税，这在吴国也不是什么秘密。只是花州城略有不同，除了官兵把守城门外，还有数名青衣人站在城门口仔细打量每一个进城之人。

依照惯例，李老汉哆哆嗦嗦地摸出三枚铜钱，满脸堆笑地交给一个挂着腰刀的军头，喉结不自觉地上下滚动。

“快过年了，你这一车烧炭又是超载，还加一个铜钱！”军头三十来岁，左脸一个很深的伤疤，看起来格外凶神恶煞。他眼一瞪，差点将李老汉吓得跪下。

“军爷，行行好，小老儿伐薪烧炭不容易，全指望这车烧炭过年···”

临时加税是李老汉最怕的事情，他颤颤巍巍地话音未落，耳边响起军头的吼声。

“你过年，老子不过年！再说一句，扣押这车烧炭！”

李老汉唯唯诺诺地哭丧着脸点头，双手上下摸索，好半天没有拿出铜钱。军头脸一冷，正待训斥，板车后的少年一伸手，拿出一枚铜钱放在他的手心。

“算你识相，快走吧！”军头收过铜钱，放在手中轻抛几下，潇洒地一挥手。

李老汉连声称谢，也不知是谢收钱的军头，还是谢贡献一枚铜钱的少年。他双手压下板车横臂，赶紧使出吃奶的劲。此地不宜久留，免得节外生枝。

“站住！”一声比冰雪天气还要冷的声音从一旁响起，几名青衣人快步走近。

李老汉惊恐地看着对方几人，他知道青衣人比起官兵还要难缠，遇见他们盘问，不死也要脱层皮。

“啊···”李老汉刚要答话，被一名青衣人随手一扒，身体跌跌撞撞地冲出老远，神色惊恐地看着他们走向板车后的少年。

“你们是一起的？”

为首的一名青衣人冷冷问道。刚才就在少年伸手递出那枚铜钱时，他发现少年眼眸里似乎闪过一道寒芒。唯有江湖高手才有这等现象，青衣人怀疑自己看错了，是以走过来细查。

“是！是！”李老汉不明不白，只知道少年帮过自己，鼓起有生以来最大的勇气连连点头，说道：“他是我们李湾村之人，这次随我到花州城见见世面！”

少年脸上，手上沾染黑色碳粉，青衣人眼光扫过，此时也看不出异常。

“恒老大，这个老头在花州城卖烧炭十几年，我兄弟们都认识！”

收人钱财，与人消灾。军头歪?

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